Po ionizácii vo vode má povrchovú aktivitu a záporný náboj, ktorý sa nazýva aniónová povrchovo aktívna látka.
Aniónové povrchovo aktívne látky sú produkty s najdlhšou históriou, najväčšou kapacitou a najväčším počtom variácií medzi povrchovo aktívnymi látkami. Aniónové povrchovo aktívne látky sa delia na sulfonáty a alkylsulfáty podľa štruktúry ich hydrofilných skupín, ktoré sú v súčasnosti hlavnými kategóriami aniónových povrchovo aktívnych látok. Rôzne funkcie povrchovo aktívnych látok sa prejavujú najmä v zmene vlastností povrchu kvapaliny, rozhrania kvapalina-kvapalina a rozhrania kvapalina-pevná látka, pričom kľúčovým bodom sú povrchové (hraničné) vlastnosti kvapaliny.